L'œil un peu dans le vague, le doigt pointé sur une carte, Alan Shapiro, géologue à l'institut américain de la terre, spécialiste des plaques tectoniques, et grand connaisseur de l'Océan Indien, explique à une dizaine de journalistes américains ce qui s'est réellement passé l'an dernier. Si l'effet tsunami est et sera encore d'actualité dans le monde scientifique, la seule question qui intéresse le grand public est simple : « Et demain, une telle catastrophe pourrait-elle se reproduire ? ». Pour l'homme de l'art, la réponse est formelle : « oui, si l'on place demain à environ 10 ou 100 000 ans voire plus ». Et d'ajouter « mais demain, si l'homme applique ce qu'il a appris, une telle catastrophe sera prévisible et anticipée ». De quoi rassurer tous ceux qui se demandent si l'hiver 2005/2006 sera placé sous le signe des Maldives. « Plus que jamais » répondent en cœur les tours opérateurs. Et d'expliquer qu'à ce jour, la fréquentation est loin d'être importante et que les prévisions touristiques pour les mois à venir sont encore faibles. « Des ingrédients qui garantissent de bons prix et des prestations de qualité » explique même Bruno Gallois de Marsans qui a ouvert cette destination l'an dernier. « Et pas au meilleur moment » ajoute t-il !

Une destination exceptionnelle
Pour imaginer les Maldives, il faut oublier tout ce que l'on connaît en parlant d'un pays « classique ». Officiellement la superficie couverte par les Maldives atteint les 100 000 Km²… pour à peine 302 km² de terre ferme. Le ton est donné. L'archipel est composé de 1190 îles, dont seulement 202 sont habitées. Les hôtels occupant à eux seuls, 87 îles totalement privatisées. De fait, l'ensemble du pays n'est qu'un assemblage d'îles dont la plus petite fait à peine un quart de terrain de football et la plus grande, une petite dizaine de stades de rugby. Chaque île est située dans un chapelet, appelé atoll. Il en existe 26 aux Maldives, dont le plus grand du monde : Huvadhoo, 2240 km². « Décrire une île des Maldives, c'est un peu décrire le Paradis » écrivait Françoise Sagan. Et à juste titre : une mer turquoise, un lagon cristallin, du sable d'une blancheur immaculée sans oublier un ciel pigmenté, ci et là , de moutons blancs. Et même s'il fait chaud, très chaud, une légère brise venue de la mer anime ce paysage et baigne d'une douce quiétude le vacancier. Sagan avait raison : un paradis !

Touristes, on vous aime
C'est en 1972 que les Maldives s'ouvrent au tourisme. Deux points forts, toujours d'actualité : des plages d'un sable nacré exceptionnel et un climat, lui aussi quasi paradisiaque : 24 à 35° toute l'année. Pourtant, en plus de 30 ans, et selon les premiers vacanciers, les îles ont été profondément transformées en terme d'équipements hôteliers et de nature. Palmiers et plantes sont massivement implantés dans des « resorts » (mot américain pour désigner un centre de vacances complet) fermés qui occupent l'ensemble d'une île. Côté faune, si les crabes et les poissons exotiques tiennent la vedette, les tortues vertes et les requins à pointe noire foisonnent (ils ne sont pas dangereux). Quelques établissements réputés pour leur colonie de tortues en font même une activité majeure pour leurs hôtes. Enfin, pour couronner le tout, même si la mer est le plus beau terrain de jeu maldivien, quelques établissements privilégient des centres de bien-être (spa, massages, relaxation…), des piscines ou pourquoi pas de véritables rendez-vous gastronomiques. Musulman, l'état impose quelques règles à ses visiteurs. L'alcool est autorisé dans les îles hôtels (pas dans les bars à Malé) et les tenues indécentes (comme les seins nus sur la plage) sont interdites. Autant respecter cette dernière demande pour ne pas froisser les employés maldiviens qui travaillent dans les hôtels.

Comment choisir une île ?
Autant être clair, la différence entre les îles se fait principalement en fonction des qualités hôtelières offertes aux visiteurs… Et de leur situation géographique. Celles proches de Malé (la capitale) et de son île aéroport limitent sensiblement les temps de transfert. D'autres comme celles de l'atoll Ari demandent une petite heure d'hydravion (environ 175 € de transfert). Une aventure plaisante à vivre car c'est incontestablement des airs que l'on comprend mieux ce que veut dire le mot Atoll. Dans tous les cas de figure, les Maldives ne se visitent pas en routard. Malé offre peu d'hôtels de qualité et la circulation entre les îles est loin d'être évidente. Chacune gérant ses propres transports pour ses clients. Pour les éventuels « ilophobes » qui ne supporteraient pas une semaine d'inactivité sur une île perdue au milieu de la mer, le cabotage est possible via des croisières organisées sur certains atolls. La formule a ses adeptes même si les tarifs, eux restent élevés (entre 1800 et 3500 € la semaine).

Peur de s'ennuyer ?
A priori, imaginer que l'on reste 7 jours sur une île à peine plus grande qu'un terrain de football peut inquiéter certains fanatiques du mouvement perpétuel ! Et pourtant. Bizarrement, on ne s'ennuie quasiment jamais aux Maldives. Même si certaines îles se sont spécialisées dans les voyages de noce, nul besoin d'être très amoureux pour passer un excellent séjour à deux. Le programme est suffisamment varié pour permettre de mélanger activités sportives et farniente. Deux temps forts rythment la journée : le petit déjeuner et les apéros. C'est au début de la journée qu'il faut faire le plein d'énergie. Côté buffets, rien à redire quel que soit l'hôtel choisi. Habitués à une clientèle américaine ou japonaise, les établissements se sont mis à la mode alimentaire mondiale : sushi, céréales et croissants cohabitent avec les œufs brouillés, les fruits ou les solides viandes australiennes. Sans oublier, mer oblige, de somptueux buffets de poissons froids. Voilà pour la mise en bouche. Généralement la matinée est souvent orientée vers les activités nautiques. La plus belle, incontestablement, c'est la plongée sous-marine. Initiation totale pour les débutants ou sorties en mer plus complexe pour les expérimentés. Au menu : raies mantas, poissons clown et toute une faune et une flore colorées. L'autre approche des fonds marins, c'est le snorkeling (la plongée avec masque et tuba). Cinq minutes d'initiation pour une à deux heures de plaisir total. Attention, aux Maldives, il est prudent de nager avec un tee-shirt pour éviter de violents coups de soleil. Après le déjeuner (buffets sous les arbres), l'après-midi et souvent plus calme. Spas, lecture, DVD, salles internet sont ainsi offerts aux résidents qui peuvent, s'ils le désirent, se lancer dans d'autres sports nautiques : ski, voile… Incontestablement, le meilleur moment, le plus attendu, c'est l'apéro. Que ce soit au déjeuner comme au dîner, cet espace de convivialité regroupe tous les vacanciers.

Pour en savoir plus....www.vacancespratiques.com