“C'est si joli dans les Downs en ce moment; une flaque de rosée comme un plateau d'argent au fond d'un vallon; et les collines, pas distinctes comme en été, mais vastes, lisses, rases, sereines...”. Dans le comté du Sussex aux collines crayeuses, connues sous le nom de South Downs, Virginia Woolf a acheté, en 1919 avec son mari Leonard, un petit cottage, Monk's House, dans le village de Rodmell, baigné par le cours de l'Ouse.

Une maison sans prétention qu'elle a rendue confortable au fil des ans grâce à ses droits d'auteur. Son parfum y flotte encore, dans le séjour où trône son fauteuil favori, comme dans sa “petite chambre à l'éclat austère”, ouverte sur un jardin rempli de fleurs, de légumes, de fruits. Au fond de ce havre luxuriant, elle avait installé un bureau sommaire dans une cabane, où elle travaillait chaque matin. C'est là qu'elle écrira notamment “Mrs. Dalloway” (1925),”la Promenade au phare” (1927), “Orlando” (1928). Pour le grand public, la romancière britannique a une identité un peu floue. Certains évoquent sa folie, d'autres ses débordements féministes; mais beaucoup ignorent les blessures qui l'ont meurtrie dès l'adolescence.

Née en 1882 dans un milieu londonnien aisé et cultivé, Virginia Stephen perd sa mère à l'âge de 13 ans. Deux ans plus tard, la disparition de Stella, sa demi-soeur qui avait assumé le rôle maternel, l'ébranle mentalement et provoque ses premières angoisses. Bref répit lorsque, avec son autre soeur Vanessa, peintre, elle crée le “groupe de Bloomsbury”, cercle d'intellectuels et d'artistes, qui l'incite à publier ses premières critiques littéraires.

Mais le décès de Thoby, son frère chéri, et le mariage de Vanessa avec le critique d'art Clive Bell réactivent sa souffrance psychique. En 1912, elle épouse le journaliste-écrivain Leonard Woolf, qui l'encourage à achever son premier roman “la Traversée des apparences”. Mais le temps va peu à peu exacerber ses peurs obsessionnelles. Début novembre 1940, une bombe allemande fait exploser les berges de l'Ouse presque jusqu'à Monk's House. Cinq mois plus tard, l'Ouse retrouvait son lit et Virginia s'y glissait, pour se laisser emporter par cette eau, symbole d'un achèvement impossible.

Monk's House, qui fut habité par Leonard jusqu'à sa mort en 1969, fourmille de souvenirs, peintures, poteries et textiles dûs à Vanessa et à son deuxième mari, le peintre Duncan Grant. En 1916, ils se sont installés à quelques miles de là, à Charleston Farmhouse, une demeure très spartiate. Au contact des Bloomsbury, qui y établissent leur nouveau siège, la maison de campagne se métamorphose peu à peu.

Les artistes donnent libre cours à leur imagination; de la salle à manger aux chambres, en passant par l'atelier où Duncan vivra jusqu'en 1978, les peintures envahissent murs, portes, meubles. Depuis 1980, Charleston a retrouvé son atmosphère d'antan grâce aux enfants de Vanessa, Quentin Bell et Angelica Grant. Comme autrefois dans le jardin, les massifs de fleurs voisinent les mares, le tout agrémenté de sculptures de Quentin.

Virginia, qui fréquentait Charleston, aimait arpenter les South Downs, prétendant que la marche l'aidait à rythmer ses phrases. Non loin de là, les collines du Sussex se jetent dans la Manche, formant de jolies falaises blanches baptisées les Seven Sisters. Plus à l'est, sur la côte, voilà Brighton, la plus vivante, la plus populaire et la plus étonnante station balnéaire britannique, avec ses maisons couleur pastel, parées de bow-windows, ses pelouses au vert dense, ses pins touffus et sa douceur presque méridionale.

En s'enfonçant dans les terres, passée la forteresse d'Arundel aux allures de carton pâte, apparaît Amberley. Ce ravissant village aux ruelles bordées de maisonnettes coiffées ici de tuiles, là de chaume, et ses myriades de roses qui s'accrochent aux façades, mérite bien son appellation de “perle du Sussex”. Rien n'y manque, pas même le château, une authentique bâtisse qui porte bien ses 900 ans, transformée en hôtellerie de charme. Ici comme dans le comté voisin du Kent, tout est fleuri, gai et pimpant.

A Sissinghurst Castle, l'explosion florale ressemble à une symphonie immaculée. Ce site a été créé au début du siècle dernier par l'écrivain Vita Sackville-West, qui a imaginé un jardin orné exclusivement de fleurs blanches. Bien que mariée, la romancière défie les conventions et assume sa profonde amitié amoureuse avec Virginia Woolf à qui elle inspire “Orlando”. Séduite par la beauté, l'élégance, la vitalité de cette aristocrate,Virginia fait d'elle l'androgyne héros qui traverse quatre siècles d'histoire anglaise, évoluant dans les 365 pièces du château Knole. Située à quelques trente miles de Sissinghurst, cette imposante demeure, où Vita est née, a été offerte en 1603 à la famille Sackville par la Reine Elizabeth 1ère. Outre un fac-simile du manuscrit du fameux roman exposé dans le grand hall, Knole renferme tableaux, tapisseries et un surprenant mobilier en argent. Tout autour, un parc de 400 ha, où biches et daims baguenaudent, invite à la promenade.

CARNET DE ROUTE

Comment s'y rendre ?

• En Eurostar Paris-Ashford + voiture de location.
• Par l'eurotunnel Calais-Folkestone avec votre propre voiture.
  

Forfaits

• Pas de circuits organisés, mais des formules libres à la carte avec hébergement pré-réservé en Bed and Breakfast ou en auberge de village dans les agences de voyages.

A voir

• Charleton Farmhouse, Firle (East Sussex).
• Monk's House, Rodmell (East Sussex).
• Knole Castle, Sevenoaks (Kent).
• Sissinghurst Castle, Cranbrook (Kent).
  

Où se renseigner
Office de Tourisme de Grande-Bretagne. Tel. 0825 83 82 81.
www.visitbritain.com/fr